L'escalade de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a pris un nouveau tournant ce mois-ci, lorsque Pékin a imposé des restrictions à l'exportation des terres rares — des minéraux essentiels à des produits allant des smartphones et éoliennes aux systèmes militaires avancés.

Surnommées les « graines de la technologie », les terres rares sont au cœur de presque toutes les innovations modernes. Elles permettent la miniaturisation de l’électronique, le développement des technologies écologiques et médicales, ainsi que le bon fonctionnement des systèmes de télécommunications, de transport et de défense.

Aujourd’hui, le contrôle de ces minéraux est au centre d’une course géopolitique pour la domination technologique — et la Chine conserve une position dominante.

Selon les données 2024 de l'US Geological Survey, la Chine produit 69 % des terres rares mondiales et contrôle près de la moitié des réserves mondiales. Elle domine également 90 % de la capacité de raffinage — étape cruciale qui transforme les minéraux extraits en matériaux utilisables.

Avec une chaîne d’approvisionnement vulnérable, les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour sécuriser des alternatives. Soutenu par l'Inflation Reduction Act et le CHIPS Act, l'investissement dans l'exploitation minière domestique est en hausse. Des entreprises comme MP Materials et Lynas Rare Earths reçoivent un soutien gouvernemental pour construire les premières installations de séparation et de traitement des terres rares du pays.

Cependant, les experts estiment que briser le monopole de la Chine nécessitera plus que de simples ouvertures de nouvelles mines.

• Une vulnérabilité pour la sécurité nationale

Les États-Unis importent actuellement plus de la moitié de leurs minéraux essentiels. Étant donné la domination écrasante de la Chine tant en réserves qu'en capacités de traitement, cette dépendance présente des risques stratégiques majeurs.

« Bien que des pays comme les États-Unis et l’Australie aient rouvert des mines (par exemple, Mountain Pass en Californie), ils restent dépendants de la Chine pour le raffinage en raison de ses capacités de traitement à faible coût », a expliqué Umud Shokri, stratège énergétique et chercheur principal à l’Université George Mason.

Shokri a déclaré à Anadolu que les nouveaux entrants sur le marché des terres rares — y compris Madagascar et l’Ouganda — font face à de lourds obstacles techniques, environnementaux et infrastructurels qui limitent leur capacité à concurrencer.

Toute perturbation de la chaîne d'approvisionnement des terres rares, a averti Shokri, provoque des ondes de choc dans les industries qui en dépendent. Cela inclut le secteur de la défense des États-Unis, qui repose fortement sur les terres rares pour des équipements essentiels tels que les chasseurs F-35, les sous-marins Virginia et Columbia, les missiles Tomahawk, les systèmes de radar, les drones Predator et les bombes intelligentes JDAM.

Pour se prémunir contre ce risque, Shokri a cité des projets comme le gisement de Sheep Creek dans le Montana — un site dont les concentrations de terres rares sont 18 fois plus élevées que celles des sources chinoises. Selon Shokri, cela « pourrait répondre à 25–50 % de la demande des États-Unis », bien que les délais de réalisation restent incertains.

Avec la demande mondiale en forte hausse, ces projets devront sans doute être accélérés pour avoir un impact significatif.

• Dernière décision de la Chine

La dernière mesure de Pékin restreint l'exportation de sept minéraux de terres rares : samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium et yttrium. Ces minéraux sont utilisés tant dans des applications civiles que militaires, ce qui les rend soumis à des contrôles d'exportation « à double usage » en vertu des règles commerciales internationales.

Les exportations auraient été suspendues depuis le 4 avril, les entreprises devant désormais obtenir des licences auprès du ministère chinois du Commerce. Ce nouveau système s’applique à toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement, des matières premières aux produits finis, bien que les détails sur le fonctionnement du processus d’approbation demeurent flous.

La Chine a également élargi sa « liste des entités peu fiables », interdisant l'exportation d'articles à double usage vers 16 entreprises américaines et ajoutant 11 autres entreprises à la liste, selon le ministère chinois du Commerce.

Pour les fabricants américains dépendants des terres rares chinoises, ces nouvelles restrictions apportent une incertitude supplémentaire — et pourraient perturber encore davantage des chaînes d'approvisionnement mondiales déjà tendues.

• Reconfiguration du paysage minier

Selon Shokri, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine — désormais exacerbée sous le deuxième mandat du président américain Donald Trump — est en train de redessiner le paysage minier mondial.

« Les tarifs douaniers imposés par les deux nations ont perturbé les chaînes d'approvisionnement et modifié la demande pour des matières premières clés », a-t-il expliqué.

« Par exemple, l’interdiction récente de la Chine d'exporter des minéraux critiques comme le gallium, le germanium, l'antimoine et le graphite vers les États-Unis a soulevé des inquiétudes concernant la stabilité des chaînes d'approvisionnement pour les industries dépendantes de ces ressources, telles que les énergies renouvelables et les semi-conducteurs », a ajouté Shokri.

En regardant à l'international, les États-Unis ont exploré de nouveaux partenariats stratégiques pour les minéraux — notamment avec l’Ukraine.

« Dans les années 1990, les États-Unis ont commencé à délocaliser une grande partie de notre exploitation minière et de notre traitement. Une grande partie de cela est allée en Chine », a déclaré Barbara Arnold, professeure en génie minier à l’Université Penn State. « Il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas traiter ces minéraux ici à la maison. »

Cette ambition a contribué à des négociations sur un projet de contrat minier d'une valeur de 1 trillion de dollars entre les États-Unis et l'Ukraine. L'Ukraine possède d'importantes réserves de titane et de terres rares — notamment dans des gisements appartenant à l'État, qui pourraient renforcer les chaînes d'approvisionnement américaines.

Le plan prévoit un Fonds d'investissement conjoint pour la reconstruction, avec l'Ukraine contribuant à hauteur de 50 % des recettes de ses ressources minérales, pétrolières et gazières.

Trump a présenté l'accord comme une manière pour les contribuables américains de récupérer une partie de leurs contributions à la défense de l’Ukraine. Mais la situation est complexe.

« Le conflit en cours avec la Russie, les dommages aux infrastructures, et le fait que la majeure partie de la richesse minérale de l'Ukraine se trouve dans les zones occupées par la Russie posent de sérieux défis », explique Shokri.

Le Groenland, qui possède les huitièmes plus grandes réserves mondiales de terres rares, est également vu comme une source alternative potentielle. Mais les analystes estiment que le ton conflictuel adopté par Trump à l’égard de l’Ukraine et du Groenland pourrait compliquer les efforts pour nouer de nouveaux partenariats.

Malgré les investissements récents, les États-Unis sont encore à des années de développer une chaîne d'approvisionnement autosuffisante pour les terres rares.

Source: AA