Quelque 5 000 personnes ont dû être évacuées. Le premier ministre, Pedro Sanchez, a décidé de se rendre sur l’île de La Palma. « De nombreuses habitations ont été détruites », a précisé la porte-parole du gouvernement.

Il était sous haute surveillance depuis des jours en raison d’une intense activité sismique. Le volcan Cumbre Vieja, sur l’île espagnole de La Palma, dans l’archipel des Canaries, est entré en éruption, dimanche 19 septembre, pour la première fois depuis cinquante ans.

Selon une correspondante de l’Agence France-Presse (AFP) sur place, de grandes colonnes de fumée, de cendres ainsi que des coulées de lave s’échappaient de plusieurs points du volcan. Des images impressionnantes montraient des jets de lave s’élevant à plusieurs dizaines de mètres de haut.

« L’éruption a commencé dans la zone de Cabeza de Vaca, à El Paso », a rapporté sur son compte Twitter le gouvernement local de l’île (le cabildo), qui a procédé à l’évacuation de 5 000 personnes dans les zones habitées les plus proches du volcan. Une dizaine de communes ont été placées en alerte maximale et plusieurs refuges ont été mis en place.

« De nombreuses habitations ont été détruites », a assuré une porte-parole du gouvernement local, en précisant que le décompte exact était « encore en cours ». Le maire d’une des communes touchées a évoqué, à la télévision publique, « au moins une vingtaine de maisons totalement détruites ».

« Il est demandé à la population de faire preuve d’une extrême prudence et de rester à l’écart de la zone d’éruption pour éviter tout risque inutile », a-t-il poursuivi. « Le volcan est entré en éruption dans une zone forestière », a dit pour sa part le président de la région des Canaries, Angel Victor Torres, en appelant à la prudence.

Il a souligné la « chance » que cette éruption ait eu lieu « dans une zone dépeuplée » de cette île comptant près de 85 000 habitants, l’une des sept de l’archipel situé au large de la côte nord-ouest de l’Afrique. D’après les projections du cabildo, les coulées de lave issues du volcan, situé au centre de l’île, devraient se diriger vers la mer, dans le sud-ouest de l’île, en passant par des zones habitées désormais évacuées mais boisées, ce qui fait craindre des départs d’incendies.

Ces coulées de lave avançaient à une vitesse moyenne de 700 mètres par heure à près de 1 000 °C, d’après l’Institut volcanologique des Canaries. « L’éruption va continuer mais tout porte à croire qu’il n’y aura pas de nouveaux points d’éruption », a indiqué Angel Victor Torres.

Plusieurs milliers de séismes depuis samedi

Le premier ministre, Pedro Sanchez, qui devait rejoindre New York pour l’Assemblée générale des Nations unies, a décidé de se rendre immédiatement sur place. « Compte tenu de la situation sur l’île de La Palma, le président du gouvernement a reporté son voyage prévu aujourd’hui à New York et se rendra cet après-midi aux îles Canaries pour suivre l’évolution de la situation », a rapporté le service de presse du gouvernement espagnol dans un communiqué.

Selon le ministère de l’intérieur, plus de 200 renforts des forces de l’ordre ont été mobilisés, ainsi qu’un hélicoptère. Une première unité de l’armée spécialisée dans la gestion des catastrophes naturelles doit arriver sur place dans la nuit. Selon les autorités aériennes, l’activité de l’aéroport de l’île n’était pas affectée pour le moment et aucune zone d’exclusion aérienne n’a été décrétée.

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Signes avant-coureurs de l’éruption, plusieurs milliers de séismes de basse magnitude avaient été enregistrés depuis samedi dernier par l’Institut volcanologique des Canaries. Des millions de mètres cubes de magma s’étaient par ailleurs déplacés à l’intérieur du volcan, tandis que le sol s’était élevé d’environ 10 centimètres dans la zone du volcan.

Les autorités, qui avaient dit à la population de se tenir prête depuis plusieurs jours, ont procédé quelques heures avant l’éruption à l’évacuation des personnes à mobilité réduite dans les communes les plus proches du volcan. « Toutes les administrations sont préparées pour agir de façon coordonnée », a assuré le premier ministre sur son compte Twitter.

La dernière éruption du Cumbre Vieja a eu lieu en 1971. D’origine volcanique, l’archipel espagnol des Canaries a connu sa dernière éruption en 2011, sous-marine cette fois, au niveau de l’île d’El Hierro.