Le bilan de l’effondrement spectaculaire d’un immeuble près de Miami, en Floride, est passé de cinq à neuf morts, a indiqué la maire du comté de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, lors d’une conférence de presse dimanche 27 juin. Les secours continuaient à rechercher, nuit et jour, plus 152 personnes toujours portées disparues, a-t-elle ajouté. Des sauveteurs israéliens et mexicains sont arrivés en renfort des secouristes américains, mais, plus de quatre-vingts heures après la catastrophe, l’espoir de retrouver des survivants est mince.

Une tranchée, « cruciale dans la poursuite des recherches », a été creusée dans les ruines, a fait savoir M^me Levine Cava. Elle est désormais longue de 38 mètres, large de 6 mètres et profonde de 12 mètres, a-t-elle précisé.

Avec cette stratégie, « nous avons été capables de retrouver quatre corps de plus dans les décombres, ainsi que des restes humains supplémentaires », a déclaré M^me Levine Cava. Le précédent bilan faisait état de cinq morts et 156 disparus. « Nous avons toutes les ressources dont nous avons besoin pour ce travail », a-t-elle assuré, parlant de « centaines » de secouristes mobilisés pour assurer des rotations.

« Un manque de chance »

Les opérations ont continué toute la nuit de samedi à dimanche à Surfside, dans le sud-est des Etats-Unis, où deux grandes grues sont utilisées pour retirer prudemment les débris. Mais les secours font face au difficile arbitrage entre des recherches délicates, privilégiant l’acoustique et le maintien d’éventuelles poches d’air, et celles recourant à de gros engins mécaniques pour déblayer les décombres, plus susceptibles de faire davantage s’affaisser la montagne de gravats.

« Il y a des progrès de faits. Nous avons des vagues d’équipes de secours qui abondent sur le site », a déclaré, dimanche matin sur la chaîne de télévision ABC, le maire de Surfside, Charles Burkett. Des secouristes venus du Mexique sont sur place pour aider, a-t-il précisé. « Nous n’avons pas un manque de ressources, nous avons un manque de chance. Nous devons avoir davantage de chance », a-t-il affirmé.

Une équipe composée de dix secouristes spécialisés israéliens est arrivée dimanche et s’est rendue directement sur les lieux après l’atterrissage de son avion. « C’est l’une des meilleures, voire la meilleure, et la plus expérimentée des équipes de sauvetage israéliennes. Ils se sont déjà déplacés à travers le monde dans le cadre de situations similaires », a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) Nachman Shai, ministre israélien chargé des questions liées à la diaspora juive.

Incendie maîtrisé

La ville de Surfside accueille une importante communauté juive. L’immeuble abritait également de nombreux étrangers : notamment neuf Argentins, trois Uruguayens, six Paraguayens, dont la sœur de la première dame du Paraguay, et au moins quatre Canadiens, selon les autorités.

Les recherches étaient jusqu’ici compliquées par un incendie dont la fumée avait rendu certaines zones inaccessibles. Mais le feu a finalement été maîtrisé samedi midi. Quatre victimes ont déjà été identifiées, a annoncé samedi soir la police locale, qui a publié leurs noms accompagnés de leur numéro d’appartement. Gladys et Antonio Lozano, 79 et 83 ans respectivement, en font partie. Ils vivaient dans le même logement. Les deux autres personnes identifiées avaient toutes deux 54 ans, dont l’une, Stacie Fang, était la mère d’un garçon de 15 ans sauvé des gravats jeudi matin, selon le Miami Herald.

Un mémorial de fortune a été installé sur le grillage du camp de base des sauveteurs. Autour des photos des personnes recherchées, des bouquets de fleurs ont été accrochés et des bougies ont été placées au sol. « On voit la fumée au loin, et ici les visages des disparus, ils sont maintenant inoubliables », a commenté à l’AFP Olivia Ostrow, une Française installée depuis vingt ans dans cette petite ville au nord de Miami Beach.

« Mon cœur saigne pour les habitants de Surfside », a tweeté samedi le président du pays, Joe Biden, en promettant toute l’assistance fédérale requise. « C’est une période inconcevablement difficile pour les familles subissant cette tragédie, a-t-il relevé dans un communiqué dimanche, réitérant son engagement d’assistance. Mes pensées vont à toute personne souffrant pendant ce moment terrible ».

Des mois d’enquête

Jeudi avant l’aube, les douze étages de ce complexe donnant sur l’océan, nommé Champlain Towers, se sont effondrés. Le drame a touché environ 55 appartements. Les questions sur l’origine de cette tragédie se font de plus en plus pressantes. Un habitant de l’immeuble a d’ores et déjà lancé une action en nom collectif, selon le média NBC, dans le but d’obtenir une compensation pour les victimes.

Plusieurs anciens rapports d’expertise sur le bâtiment ont refait surface, dont un datant de 2018, qui avait révélé des « dommages structurels majeurs », ainsi que des « fissures » dans les colonnes de béton du sous-sol du bâtiment, selon des documents publiés vendredi soir par la ville de Surfside.

L’expert auteur de cette étude recommandait alors des travaux « dans un futur proche », sans toutefois parler de risque d’effondrement. L’enquête durera probablement des mois.