Une pluie glaciale, de la grêle et un vent fort se sont abattus pendant une course d’ultrafond en montagne, sur un site naturel célèbre pour ses formations rocheuses, dans le nord-ouest du pays.

Vingt et une personnes sont mortes parmi les participants d’une course de 100 kilomètres, samedi 22 mai, en montagne, dans le nord-ouest de la Chine, sous l’effet soudain de violentes conditions climatiques.

Tous les autres concurrents sont sains et sauf, puisque « à 3 heures du matin dimanche, 151 participants [étaient] en sécurité », selon l’agence officielle Chine nouvelle, qui a précisé que 172 personnes au total avaient pris part à la course se déroulant dans la forêt de Pierre du fleuve Jaune, près de la ville de Baiyin, dans la province de Gansu.

Un coureur qui était porté disparu a été retrouvé à 9 h 30, heure locale (3 h 30, heure de Paris), mais il « avait déjà perdu la vie », a relevé la chaîne de télévision CCTV, citant le centre local de secourisme. « Cela implique que cet incident a fait 21 morts au total », a ajouté CCTV. Des responsables municipaux avaient auparavant fait état de 20 morts et une personne disparue.

Deux figures nationales du marathon parmi les victimes

Parmi elles, deux figures nationales du marathon, Liang Jing et Huang Guanjun, a précisé la presse locale, en s’appuyant sur les témoignages de l’entraîneur du premier, Wei Pulong, et d’un ami du second, qui a dit avoir confirmation de la mort de Huang par les organisateurs de l’épreuve.

Liang avait remporté plusieurs marathons en Chine ces dernières années. Huang, qui était sourd-muet, avait remporté le marathon masculin pour les malentendants aux Jeux paralympiques nationaux de 2019 à Tianjin.

Huit participants étaient, en outre, soignés à l’hôpital pour des blessures légères, a précisé de son côté le maire de Baiyin, Zhang Xuchen. Chine nouvelle avait auparavant fait savoir que certains concurrents souffraient d’hypothermie.

« Vers midi, le tronçon à haute altitude de la course entre 20 et 31 kilomètres a été soudainement affecté par des conditions météorologiques désastreuses. En peu de temps, des grêlons et une pluie glaciale sont tombés soudainement dans cette zone, et il y avait des vents violents. La température a fortement chuté », a relaté Zhang Xuchen.

Peu de temps après avoir reçu des appels à l’aide de la part de certains participants, les organisateurs du marathon ont dépêché une équipe de secours qui a réussi à sauver 18 d’entre eux, selon l’édile. Vers 14 heures, les conditions climatiques ont empiré et la course a été annulée, tandis que les autorités locales envoyaient davantage de secours sur place, a-t-il poursuivi.

« Cet incident est un incident de sécurité publique causé par des changements brusques de temps dans une région locale », a-t-il déclaré, ajoutant que les autorités provinciales enquêteraient davantage sur sa cause.

Plus de 700 sauveteurs mobilisés

Au total, plus de 700 sauveteurs ont été mobilisés pour rechercher les disparus. Des images des médias locaux montraient des secouristes en treillis munis de lampes frontales en train d’escalader le terrain rocheux la nuit. Des coureurs de l’ultrafond étaient filmés enveloppés de couverture de secours.

« Tout mon corps était trempé, y compris mes chaussures et mes chaussettes. Je ne pouvais pas me tenir droit à cause du vent, j’avais très peur d’être emporté par le vent. Le froid est devenu de plus en plus insupportable, a déclaré un rescapé à des médias locaux. En descendant la montagne, je ressentais déjà des symptômes de l’hypothermie. » Les températures ont chuté davantage dans le courant de la nuit, rendant plus difficiles encore les opérations de secours et de recherche, selon Chine nouvelle.

Le Gansu, l’une des régions les plus pauvres de Chine, longe la Mongolie au nord et le Xinjiang à l’ouest. Des inondations et des glissements de terrain meurtriers ont frappé la province par le passé, avec des glissements de terrain qui auraient tué plus de 1 000 personnes dans une ville en 2010. Elle est également sujette aux séismes.

La forêt de Pierre du fleuve Jaune est célèbre pour ses paysages montagneux accidentés marqués par des stalagmites et des piliers en pierre, et est utilisée comme cadre dans de nombreuses émissions de télévision et films chinois, selon le quotidien China Daily.