Au moins huit personnes sont mortes après le naufrage d'un navire cargo battant pavillon de Hong Kong au large du Japon, dans la soirée de mardi, ont rapporté ce jeudi des médias locaux, d’après les déclarations d’un officiel chinois.

Un haut diplomate chinois, en poste dans la province de Fukuoka, au sud du Japon, a confirmé au quotidien chinois Global Times que six ressortissants chinois font partie des victimes.

Les garde-côtes japonais ont déclaré, dans la journée du mercredi, que le navire "Jin Tian" de 6 551 tonnes, immatriculé à Hong Kong, avec à bord 22 membres d'équipage, parmi lesquels 14 Chinois et 8 Birmans, a coulé dans la mer de Chine orientale au large des côtes de la province sud-ouest de Nagasaki.

Selon la chaîne de télévision publique japonaise NHK, les garde-côtes sud-coréens et japonais et les pêcheurs locaux, ont secouru 13 membres d'équipage jusqu'à mercredi soir.

Le navire faisait route, depuis la Malaisie, vers la ville portuaire d'Incheon, dans le sud-ouest de la Corée du Sud, transportant une cargaison de bois.

Les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent toujours pour retrouver les membres d'équipage portés disparus.

Le navire a lancé un appel de détresse via un téléphone satellite, vers 23 h 15 heure locale (14 h 15 GMT), dans la soirée de mercredi, à environ 110 kilomètres (68 miles) à l'ouest des îles Danjo, d’après les garde-côtes japonais.

Un navire privé, se trouvant à proximité, a secouru les quatre premiers membres d'équipage. Plus tard, le navire "a alerté les garde-côtes que les membres d'équipage avaient pu être transférés dans des canots de sauvetage avant que le navire ne sombre", a rapporté l’agence de presse japonaise Kyodo.